遺言には大きく分けて普通方式と特別方式があります。一般的に行われているものは、普通方式というもので、これは、「直筆証書遺言」、「公正証書遺言」、「秘密証書遺言」の３つに分かれます。

直筆証書遺言とは、遺言者が直筆で遺言の内容の全文と日付と氏名を書いて、押印することにより作成する遺言です。当然のことながら、パソコンやワープロで書いたものは無効となります。

公正証書遺言とは、遺言者が公証人（法務大臣により任命されます）に遺言の内容を口頭で述べ、これを公証人が筆記して作成する遺言です。もっとも安全で確実な方法と言われています。

秘密証書遺言とは、遺言者が署名押印した遺言書を封印して公証人に提出し、公証人が封紙に提出日付と遺言者の申し述べる住所を書いて作成するものです。

特別方式は、死亡が危急に迫っている場合とか、伝染病等で一般社会と隔絶した場所にいる場合とかに、普通方式による遺言ができない場合に認められている遺言の方式です。注意しなければならない点として、それら特別の事情がなくなり普通方式による遺言ができるようになってから６か月間生存したときは、遺言の効力はなくなってしまうことです。